поиск

Самая мелкая из болотных крачек, похожа на черную крачку, но значительно контрастнее в брачном наряде. Длина тела 20–27 см, размах крыльев 58–67 см, масса 42–79 г.

Взрослые птицы в летнем наряде имеют яркое черно-белое оперение. Голова, грудь и брюхо черные, контрастирующие со светлыми сверху крыльями и белыми подхвостьем и хвостом. Малые верхние кроющие перья крыла белые, остальная часть крыла сверху светло-серая, за исключением черноватых внешних (2–3) первостепенных маховых перьев. Нижние кроющие перья крыла черные, как и туловище, контрастируют со светло-серыми маховыми перьями. Клюв черный, ноги ярко-красные. Линька в зимнее оперение начинается в конце мая с головы, в результате летом многие взрослые птицы имеют характерное белое «лицо». Черные нижние кроющие перья крыла исчезают позже всех, и многие осенние птицы еще сохраняют черные перья среди новых зимних кроющих перьев, что облегчает определение птиц. В зимнем наряде мантия и верх крыльев светло-серые, с более темными малыми верхними кроющими и второстепенными маховыми перьями. Надхвостье белое, хвост светло-серый. Наружные опахала крайних рулевых перьев белые. Оперение корпуса белое, без темных пятен на боках груди. Голова белая, с небольшим черным пятном за глазом, белой бровью и темными пестринами на темени. Клюв черный, ноги красные.
Молодые птицы в гнездовом наряде выглядят пестрее взрослых в зимнем наряде. Голова белая, с черной маской, короткой светлой бровью, белым лбом (у совсем молодых птиц с желтоватым налетом). Туловище белое, без темных пятен на боках груди. Мантия, спина и третьестепенные маховые перья черновато-бурые (у некоторых птиц посветлее), образуют характерное «седло» и контрастируют с более светлым верхом крыльев. Маховые перья темно-серые, причем второстепенные маховые еще темнее. Малые верхние кроющие перья крыла темно-серые, темнее остальной части крыла. Передний край кистевой части крыла белый. Поясница белая, надвостье беловатое, хвост светло-серый. Наружные опахала крайних рулевых перьев белые. Клюв черный, сначала со светлым основанием подклювья. Ноги красные или красновато-бурые.
Птенцы похожи на птенцов черной крачки, но темнее, сверху серовато-коричневые или черновато-коричневые с черными пятнами и полосками. Низ темно-серый. Клюв черный с серо-телесным основанием. Ноги серо-телесные.
Взрослая белокрылая крачка в брачном наряде имеет уникальную внешность и определяется без проблем. Резкий контраст между черным туловищем и светло-серым верхом крыла (с белыми малыми верхними кроющими перьями) и белыми надхвостьем и хвостом отличает ее от черной крачки, также как черные нижние кроющие перья крыла (у черной крачки они серые) и ярко-красные ноги (у черной они темного цвета).
Гораздо труднее определить птиц в зимнем и гнездовом (ювенильном) нарядах, поскольку их можно спутать с черными и белощекими крачками в аналогичных нарядах. Определение возможно по следующим признакам. У белокрылой крачки клюв чуть короче, чем у черной и белощекой. Ноги длиннее, чем у черной. Отсутствие заметных темных пятен по бокам груди у молодых и осенних/зимних птиц отличает белокрылую от черной крачки. Форма черной маски у этих трех видов болотных крачек отличается. У взрослой белокрылой крачки она ограничена небольшим темным пятном за глазом и немногими серыми пестринами на темени, тогда как у черной крачки в зимнем наряде она заметно больше. У белощекой крачки от летней шапочки остаются черное пятно за глазом и темные пестрины на затылке. Летящая взрослая белокрылая крачка в зимнем наряде имеет более светлый верх крыльев, чем черная. Белые поясница и надхвостье отличают ее от взрослой черной крачки, у которой они серые. Наружные опахала крайних рулевых перьев у белокрылой крачки белые, а не светло-серые, как у черной. У линяющих птиц иногда до поздней осени сохраняются некоторые черные перья от летнего оперения, что надежно отличает их от черных крачек.
У молодой белокрылой крачки черная маска меньше, чем у черной крачки, черное пятно за глазом более отчетливо выделяется благодаря короткой белой брови. Черная полоса, которая идет от темени на затылок, у белокрылой крачки уже, чем у черной. Белое надхвостье отличает молодую белокрылую крачку от черной, у которой оно серое. Явный контраст между темной спиной и белым надхвостьем и серым верхом крыльев, который наблюдается у молодой белокрылой крачки, отсутствует у черной.