Размером и окраской оперения очень похож на большого пестрого дятла (длина тела 22–23 см, масса примерно 80 г).
Описание. Оперение черно-белое, как у большого пестрого дятла, однако между черными «усами» и зашейком нет черной перемычки, а на крайних рулевых перьях хвоста меньше белого. Подхвостье красное с розоватым оттенком. На боках тела бывают темные пестрины. У самца темя черное с красным пятном на затылке (, у самки красное пятно на затылке отсутствует. Молодые особи окрашены более тускло, темя спереди красное, на груди поперечная розоватая полоса.
От большого пестрого дятла отличается отсутствием черной перемычки между «усами» и зашейком и более бледным подхвостьем, от белоспинного дятла — черной спиной, от среднего дятла — более крупными размерами и черным теменем, от малого дятла — значительно более крупными размерами тела, красным подхвостьем и черной спиной.
Голос. «Барабанит» и кричит как большой пестрый дятел, однако контактный крик «кик» менее резок.