Чуть мельче большого пестрого дятла (длина тела 20–22 см, размах крыльев 34–35 см, масса 50–80 г). Клюв относительно небольшой. Отличается высокой подвижностью.
Описание. На сложенном крыле продолговатое белое пятно. Грудь и передняя часть брюха грязно-белые с желтым оттенком, испещрены темными продольными пестринами. По бокам головы и шеи черное Y-образное пятно, которое не соединяется ни с основанием клюва, ни с черным зашейком. Задняя часть брюха и подхвостье красноватые. У самца темя ярко-красное, у самки оно чуть бледнее, с нечетким задним краем. Сезонные вариации в оперении отсутствуют. У молодых птиц окраска оперения более тусклая, темя спереди красное (у самцов ярче, чем у самок).
От большого пестрого и сирийского дятлов отличается красным теменем, отделенностью «усов» от зашейка, темными пестринами на боках тела, от белоспинного дятла — значительно меньшими размерами, белым пятном на сложенном крыле, черной спиной, от малого дятла — большими размерами, белым пятном на сложенном крыле, красноватым подхвостьем и черной спиной.
Голос. В отличие от остальных пестрых дятлов, средний дятел очень редко издает барабанную дробь. Заменой ей при токовании служит характерный крик «кээ... кээ...», сравнимый со стонами. Для повседневного контакта служит серия криков «ки-ки-ки…», реже используется более тихое и мягкое «кюк».