Выглядит как белоспинный дятел в миниатюре, размером с воробья (длина тела 14–15 см, размах крыльев 28–30 см, масса 20–30 г). Клюв короткий.
Описание. Оперение пестрое: спина с черно-белой перевязью, низ грязновато-белый с продольными пестринами. Примечательно, что на подхвостье нет красного. У самца верх головы матово-красный с черной окантовкой, у самки лоб и передняя часть темени грязновато-белые, задняя часть темени черная. Сезонные вариации в оперении отсутствуют. У молодых птиц окраска оперения более тусклая, с большим количеством пестрин на брюхе, причем, как и у взрослых особей, самка, в отличие от самца, лишена красного пятна на голове.
От других пестрых дятлов отличается заметно меньшими размерами тела и отсутствием красного цвета на подхвостье. От трехпалого дятла отличается также отсутствием черной полосы через глаз.
Голос. «Барабанная» дробь тихая и ровная, длиннее, чем у большого пестрого дятла, с частыми повторами. Исполняется как самцом, так и самкой. При токовании весной, а также в другие времена года издает серии негромких однотонных криков «ки-ки-ки...». Контактный крик «кик» тише, чем у большого пестрого дятла.