Хорошо известная черная птица размером с ворону, но телосложение более стройное, клюв длиннее. Длина тела 41–49, размах крыльев 81–94 см, масса 300–500 г. Держится обычно стаями. Хорошо ходит по земле, где и собирает корм. Хвост закругленный. Полет быстрый, с частыми взмахами крыльев.
От черной вороны отличается колониальным гнездованием, более стройным телосложением, удлиненным тонким клиновидным клювом (у взрослых птиц основание клюва облезлое, беловатое); от ворона — меньшими размерами, закругленной формой хвоста, формой клюва.
Самцы и самки не отличаются. У взрослых птиц все оперение черное, с блестящим синим отливом на голове, зеленоватым на крыльях, фиолетовым на остальных частях тела. Основание клюва, уздечка, подбородок и часть щек голые, грязно-белого цвета. Перья на боках удлинены и формируют своеобразные «штаны»; на темени перья слегка приподняты в виде округлого бугорка. Клюв и ноги черные. Глаза темно-коричневые.
Молодые похожи на взрослых. Отличаются менее интенсивным блеском пера и оперенным основанием надклювья (перья на этом участке постепенно выпадают в течение одного-двух лет). Глаза слетков голубовато-серые, затем постепенно темнеют.
Хриплое и картавое «краа», «граа». Кроме этого, может издавать высокие и звонкие крики «клю» и другие.