Облик и окраска очень характерны, сходных видов нет. Размер примерно со скворца, длина тела 18–22 см, масса 40–83 г, размах крыльев 30–38 см. Телосложение плотное, оперение густое и рассученное, крылья заострены, хвост слегка укорочен, с прямым обрезом. Издалека обращают на себя внимание острый хохолок, черное горловое пятно и узкая черная «маска», идущая от клюва через глаз к затылку.
Общий тон оперения дымчатый с винным оттенком, на голове более рыжеватый, спина темнее и бурее, поясница серая, подхвостье красно-коричневое. Хвост голубовато-серый с темной предвершинной и ярко-желтой вершинной полосами. Крылья темные, белые и желтые каемки перьев и алые блестящие бляшки создают на нем сложный узор. Радужина каряя, клюв и ноги темные. У самца горловое пятно с четкой нижней границей, у самки эта граница размыта. Узор из белых и желтых каемок перьев на заостренных крыльях слабее развит у самок и молодых птиц, блестящих алых бляшек нет у птиц в юношеском пере и у первогодков. Молодые птицы тускло-бурые с размытыми пестринами на брюхе, хохол небольшой, маска слабо развита, горлового пятна нет. Летящая птица напоминает силуэтом скворца, хохол прижат и не виден.
Нежная высокая дрожащая трель «свирьрьрьрь…», за которую птица и получила название. Зимой характерная вокализация позволяет опознать стаю летящих или сидящих свиристелей на большом расстоянии.