Одна из самых маленьких птиц Евразии (и России), длина тела у материковых форм 8–10 см, масса 7–12 г, размах крыльев 15–17 см. Мелкая подвижная птичка характерного облика — компактное тело, удлиненный тонкий клюв, короткие закругленные крылья, короткий вздернутый хвост, которым крапивник часто потряхивает. Народные названия — «подкоренник», «орешек», «орешник», «задерихвост» — отражают характерные черты облика и биотопических предпочтений птицы.
Общая краска рыжевато-коричневая, более светлая снизу, с темными поперечными пестринами по бокам, брюху, спине, крыльям и хвосту. Есть нерезкая светлая бровь. Полового диморфизма нет. Молодые (в ювенильном пере) окрашены интенсивнее взрослых, более ржавчато-рыжие сверху, имеют скорее чешуйчатый, а не поперечный рисунок.
Сложная, громкая песня состоит из чередующихся красивых трелей, исполняемых в разном темпе. Позывки, сигналы беспокойства — громкое чеканье, сухой треск.