Птица размером с воробья, но выглядит изящнее. Длина тела 14–17 см, масса 13–20 г, размах крыльев 23–28 см. Обычно сидит вертикально, опустив хвост и чуть приподняв клюв и оперение на темени. Чаще других мухоловок проводит время на открытых присадах. Обращают на себя внимание крупные темные глаза.
Крылья, хвост, клюв относительно длиннее, чем у пестрых мухоловок. Хвост имеет прямой обрез. У птиц обоих полов окраска неконтрастная, буровато-серая, с беловатым низом и продольными нерезкими пестринами на горле и груди. На шапочке тоже есть продольные ряды более мелких и четких темных пестрин. Крылья и хвост немного темнее основного фона верха. Клюв темный с более светлым основанием подклювья, ноги темные. Осенью в свежем оперении на груди есть охристый налет, а на спинной стороне присутствуют оливковые оттенки.
Молодые пиццы в ювенильном пере со светло-охристыми чешуйчатыми пятнами на верхней стороне тела, низ беловатый с охристым оттенком и легким чешуйчатым рисунком на боках. Молодые птицы в осеннем пере окрашены как осенние взрослые, но сохраняют светлые пятна на верхних кроющих перьях хвоста, охристые каемки на третьестепенных маховых перьях и больших верхних кроющих перьях крыла. От самок пестрых мухоловок рода Ficedula в любом возрасте отличается, помимо силуэта и характерной посадки, наличием пестрин на шапочке и груди.
Песня простая, примитивная, состоит из сипящих и цикающих звуков. Песенная активность невысокая. Гораздо чаще слышна позывка — резкое «цить», иногда дополняемая тихим треском, сипением и дребезжанием.